Qu’arrive-t-il aux planètes comme Mercure, Vénus et la Terre lorsque leurs étoiles-hôtes sont sur le point de mourir ? Les astronomes ont observé pour la première fois un événement d’une étoile en train d’absorber une exoplanète lors de ses derniers instants de vie. Quelles implications cela a-t-il pour notre propre système solaire ?
Grâce au télescope Gemini South au Chili, les chercheurs ont constaté qu’une étoile mourante, similaire en taille à notre soleil, absorbait une planète jusqu’à dix fois la masse de Jupiter. Cela fait-il partie du cycle naturel de la vie des étoiles ?
Les astronomes ont déjà trouvé des preuves d’étoiles ayant consommé des planètes en étudiant les restes de ces étoiles après leur mort. Toutefois, cette nouvelle recherche est la première à fournir des preuves directes de l’événement en temps réel. Est-ce que ce processus est courant dans l’univers ?
« Notre interprétation fournit des preuves d’un chaînon manquant dans notre compréhension de l’évolution et du sort final des systèmes planétaires. »
Contrairement aux étoiles géantes qui explosent en supernova et s’effondrent en trou noir, une étoile moyenne comme le soleil meurt lentement. Les restes du cœur de l’étoile refroidissent, puis la lumière s’éteint. Quel est le sort de notre propre soleil et de la Terre ?
Les satellites ont déjà montré les étapes précédant la dissolution d’une étoile, et après, lorsqu’une étoile géante a déjà englouti une planète. Mais quelles sont les chances de capturer un moment comme celui-ci, où un événement aussi rare se produit en temps réel ?
Les astronomes estiment que notre soleil subira un sort similaire dans 5 milliards d’années. La Terre pourrait-elle connaître le même sort que l’exoplanète observée dans cette étude ? Les chercheurs s’attendent à ce que la Terre subisse également une fin violente lorsque le soleil commencera à manquer de combustible nucléaire et se dilatera en géante rouge.
En fin de compte, les résultats de cette étude nous rappellent la nature éphémère de notre existence. Alors que notre système solaire a persisté pendant des milliards d’années, nos dernières étapes pourraient se conclure par un flash final d’une durée de seulement quelques mois. Devrions-nous nous préparer à l’inévitable ?
Source : Mashable
