«Un petit pas pour l’homme, un grand pas pour le tourisme spatial !» C’est ce que doit se dire Richard Branson après le succès du dernier vol de Virgin Galactic qui a atteint la limite de l’espace jeudi dernier. La compagnie prévoit de lancer son service commercial en juin.
Le vaisseau-mère VMS Eve, transportant six passagers et deux pilotes, a décollé du Nouveau-Mexique vers 9h15. Un peu plus tard, la navette spatiale VSS Unity s’est détachée et s’est élevée jusqu’à une altitude de 44 500 pieds, plafonnant à la limite de l’espace. Cette excursion suborbitale aura duré 90 minutes.
Ce vol réussi, baptisé « Unity 25 », marque la fin d’une pause de près de deux ans pour Virgin Galactic. En juin 2021, la compagnie avait déjà emmené six personnes à la limite de l’espace (dont Richard Branson en personne).
Virgin Galactic ouvre grand les portes du tourisme spatial.
Le commandant et ses acolytes de l’Unity 25 étaient tous membres de l’équipe Virgin Galactic. L’appareil était piloté par Mike Masucci et CJ Sturckow, tandis que VMS Eve était aux mains de Jameel Janjua et Nicola Pecile.
Le PDG de Virgin Galactic, Michael Colglazier, ne cache pas sa joie : «La mission « Unity 25 » est une réussite exceptionnelle pour notre équipe. Forts de cette expérience, nous sommes prêts à offrir un voyage inoubliable à nos futurs clients astronautes.» Le premier vol commercial est prévu pour la fin juin.
Malgré les nombreux problèmes techniques et les retards réglementaires subis ces dernières années, Virgin Galactic semble enfin prête à conquérir l’espace touristique. Avec près de 1,5 milliard de dollars dépensés depuis 2018, la compagnie vise une cadence d’un vol par semaine et un ticket d’environ 450 000 dollars.
Il est important de ne pas confondre Virgin Galactic avec Virgin Orbit, une autre entreprise fondée par Branson, qui est en pleine procédure de faillite. Si Virgin Galactic se spécialise dans le tourisme spatial, Virgin Orbit, quant à elle, ambitionnait de placer de petits satellites en orbite.
Source : Techcrunch
