Quelle est la cause du phénomène qu’on appelle communément « étoile filante »? Est-ce vraiment une étoile? Pas du tout. En réalité, il s’agit d’un météore qui pourrait être aussi petit qu’un caillou ou un grain de sable ayant traversé l’espace et heurté l’atmosphère de la Terre.
Mais pour bien comprendre ce qu’est un météore, il est utile de savoir ce qu’il n’est pas. Il existe de nombreux types de roches spatiales et les termes(opens in a new tab) peuvent prêter à confusion. En résumé, selon Ryan Park, expert de la NASA : « Les astéroïdes sont rocheux, les comètes sont glacées et les météores sont beaucoup plus petits et constituent les étoiles filantes que l’on voit dans le ciel ».
« Les astéroïdes sont rocheux, les comètes sont glacées et les météores sont beaucoup plus petits et constituent les étoiles filantes que l’on voit dans le ciel ».
Examinons de plus près. Un astéroïde est un gros objet rocheux, plus petit qu’une planète, orbitant autour du soleil. La plupart d’entre eux se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, une bande de débris située entre les orbites de Mars et Jupiter. Contrairement aux astéroïdes, une comète est une boule brillante de glace, de poussière et de roche qui s’est formée dans le système solaire externe.
Les météores, quant à eux, résultent généralement d’une collision entre des astéroïdes, des comètes ou des planètes. Environ 48,5 tonnes de matériel météoritique vieux de plusieurs milliards d’années tombent quotidiennement sur la Terre. La plupart de ces roches spatiales s’évaporent dans l’atmosphère ou tombent dans l’océan, qui recouvre plus de 70 % de la planète.
Les météores qui surviveent à la traversée de l’atmosphère sont appelés météorites. Plus de 60 000 météorites ont été découvertes sur Terre. La grande majorité proviennent d’astéroïdes, mais une petite partie (environ 0.2 %) provient de Mars ou de la Lune, selon la NASA.
Pour augmenter vos chances de voir un météore, il est recommandé d’observer le ciel lors d’une pluie de météores annuelle. De tels événements célestes se produisent lorsque la Terre traverse la traînée de poussière laissée par des comètes. Lorsque la planète croise les débris de l’ancienne comète, le résultat est un spectacle spectaculaire : on peut parfois observer jusqu’à plusieurs centaines de météores par heure.
Source : Mashable
