La lune est-elle aussi riche en granite que nous le supposons ? Les géologues ont découvert un large gisement de granite dans un endroit improbable : la face éloignée de la lune. Dans nos cuisines, le granite orne fièrement les plans de travail, mais saviez-vous que ce minéral est presque inexistant ailleurs dans le système solaire ?
Avant cette découverte, seulement de petits grains avaient été retrouvés dans plus de 360 kg d’échantillons lunaires rapportés par les missions Apollo de la NASA. Mais comment se forme le granite ? « Les granites nécessitent généralement la présence de tectonique des plaques ou de magmas chargés en eau pour se former », explique Timothy Glotch, géologue à l’université de Stony Brook. Pourtant, bien que l’intérieur de la lune contient de petites quantités d’eau, elle n’a jamais subi de tectonique des plaques. Alors, comment cela est-il possible ?
Cette découverte remet en question notre compréhension des processus géologiques lunaires.
Selon une publication dans la revue scientifique Nature, cette découverte laisse présager que ce vaste gisement de granite sur la lune s’est formé par un processus géologique encore méconnu. La NASA prévoit d’explorer ce territoire, le complexe volcanique Compton-Belkovich et les dômes de Gruithuisen, avec un rover en 2026. Mais que révèlera cette exploration ?
Sur Terre, les roches granitiques font partie de la structure interne que l’on trouve sous les volcans éteints. Elles se forment lorsque la lave en fusion souterraine remonte à la surface de la croûte terrestre sans éruption avant de refroidir. Cependant, la lune n’a pas d’océans, ni de plaques tectoniques activement mobiles comme sur Terre. Alors, quelles conditions ont permis la formation de ce granite lunaire ?
Le groupe de scientifiques pense que le granite lunaire devait être là depuis environ 3,5 milliards d’années, à une époque où la lune comptait encore des volcans actifs. Les grandes zones sombres visibles sur la lune, qui ressemblent un peu à un visage, sont les « maria », des zones d’anciennes coulées de lave. On pense qu’elles se sont formées au début de l’histoire de la lune. Mais ces régions pourraient-elles cacher encore plus de mystères ?
Les chercheurs ont utilisé des données provenant des orbiteurs lunaires chinois Chang’E pour détecter un excès de chaleur sous la surface d’une région qui aurait autrefois accueilli un volcan ancien. Cette chaleur pourrait provenir des niveaux élevés d’éléments radioactifs du granite, comme l’uranium et le thorium. « La seule solution à laquelle nous pouvons penser qui produirait autant de chaleur est un grand corps de granite », déclare Matthew Siegler, scientifique planétaire à l’université Southern Methodist, qui a conduit la recherche.
La NASA envisage d’investiguer le sommet de l’un des dômes Gruithuisen sur la lune, dans le cadre du programme Commercial Payload Services, initié en 2018 pour faire appel au secteur privé pour aider à acheminer du fret et des instruments sur la lune. Les missions à venir soutiendront les ambitions lunaires de la NASA, tout en tentant de stimuler une future économie cislunaire, basée sur des activités commerciales sur et autour de la lune. Les chercheurs pensent que les dômes lunaires se sont formés avec du magma riche en silice, similaire au granite. La NASA espère que les échantillons de poussière lunaire prélevés au sommet offriront de nouvelles indications. Et vous, quelle question cette découverte vous pose-t-elle ?
Source : Mashable
