Connaissez-vous le plus grand requin qui ait jamais existé ? Les fossiles les plus impressionnants de nos jours sont sans doute les dents et les mâchoires reconstituées du megalodon. Mais qu’est-ce qui a bien pu causer la perte de ce prédateur dominant, qui a prospéré il y a quelque 20 millions à 3,6 millions d’années et dépassait la taille d’un bus de ville ?
Une question qui divise les scientifiques mais une récente découverte pourrait apporter quelques indices. Une équipe de chercheurs a trouvé des preuves chimiques préservées (dans les dents fossilisées) prouvant que le megalodon et les grands requins blancs coexistaient en tant que prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire à la fin du règne du megalodon, il y a environ 5,3 à 3,6 millions d’années.
« Ils semblent effectivement avoir occupé la même position dans la chaîne alimentaire », a déclaré Kenshu Shimada, l’un des auteurs de l’étude et paléobiologiste à la DePaul University.
Cela signifie qu’ils étaient en compétition pour la nourriture. Cette nouvelle recherche suggère donc que les deux espèces ont coexisté et ont mangé le même type de nourriture dans les océans du monde pendant 1 à 3 millions d’années. Les grands requins blancs auraient reproduit plus rapidement et auraient ainsi surpassé le megalodon plus grand et plus gourmand en énergie.
Mais qu’en est-il des dents fossilisées du megalodon, qui peuvent être de la taille d’une main humaine et qui sont couramment trouvées autour de la planète ? Les chercheurs ont analysé l’élément zinc (en particulier un isotope du zinc, qui est une sorte d’atome de zinc) dans leurs dents fossilisées respectives. Le zinc est un indicateur précieux car c’est un élément essentiel pour les organismes, et les différents types d’isotopes de zinc dans les dents des animaux révèlent leurs différentes positions dans la chaîne alimentaire.
Les résultats suggèrent que les megalodons et les grands requins blancs partageaient des compositions de zinc similaires au début du Pliocène (il y a environ 5 millions d’années), ce qui signifie qu’ils étaient probablement en compétition pour la même proie. Et c’est là que réside la clé de toute l’affaire. Étant donné que la recherche a montré pour la première fois que les isotopes de zinc sont conservés dans les dents de requins pendant des millions d’années, les scientifiques peuvent en révéler beaucoup plus sur les régimes alimentaires et les vies des créatures qui habitaient les mers de la Terre anciennes.
L’histoire de la disparition du megalodon n’est cependant pas terminée. « L’utilisation des isotopes de zinc pour les fossiles pourrait très bien révolutionner la manière dont nous étudions les chaînes alimentaires des vertébrés marins éteints, et je suis très impatient de voir ce qui va suivre », déclare le paléontologue Robert Boessenecker.
Source : Mashable
