Est-ce que nous connaissons véritablement toutes les mystères du soleil ? Les vents solaires, ces flux de particules chargées émanant du soleil, sont depuis longtemps l’objet d’études approfondies. Pourtant, leur origine demeure encore un mystère pour les chercheurs. Les images captées l’année dernière par l’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI) à bord de l’Orbiteur Solaire de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et de la NASA semblent pourtant apporter de nouvelles réponses à ces interrogations. Pourrait-on dire que nous sommes à l’aube d’une découverte majeure?
Ces images révèlent de nombreux jets émanant d’une zone sombre du soleil, connue sous le nom de « trou coronal ». Une équipe de chercheurs a alors décrit dans la revue Science le phénomène fascinant qu’ils ont nommé « jets de picoflare ». Mais que sont exactement ces formations ? Pourraient-elles renverser notre compréhension des vents solaires ?
Ces jets de picoflare sont étonnamment puissants, atteignant une vitesse d’environ 100 kilomètres par seconde et durant entre 20 et 100 secondes. En dépit de leur taille relativement modeste (quelques centaines de kilomètres de long), ils dégagent suffisamment de plasma à haute température pour être considérés comme une source significative des vents solaires de notre système. Les trous coronaux ont toujours été connus comme des régions d’origine de ce phénomène, mais comment fonctionnent-ils précisément ?
« Ces jets de picoflare pourraient être la clé permettant de dévoiler le mystère des vents solaires. »
Lakshmi Pradeep Chitta, autrice principale de l’étude et chercheuse au Max Planck Institute for Solar System Research, souligne l’importance de ces jets malgré leur taille. Comme elle l’explique dans une interview accordée à Space : « L’énergie d’un unique jet de picoflare qui vit pendant environ une minute est équivalente à la consommation électrique annuelle de 10 000 foyers au Royaume-Uni ». Une réalité surprenante, n’est-ce pas ?
Par ailleurs, cet Orbiteur solaire continuera à surveiller les trous coronaux et d’autres sources potentielles de vents solaires. Au-delà de la question des vents solaires, ces observations pourraient aussi permettre de comprendre un autre mystère : pourquoi l’atmosphère du soleil, ou couronne solaire, est-elle bien plus chaude que sa surface ? Cette énigme ne nous intrigue-t-elle pas tous ?
Source : Engadget
