Est-ce vraiment la fin pour Virgin Orbit, la branche de lancement de satellites de Virgin? Après plusieurs années d’activité et six lancements, la société annonce qu’elle met fin à ses activités pour un avenir prévisible, faute de financement suffisant. Qu’est-ce qui a conduit à cette décision soudaine et quelles seront les répercussions pour les employés et l’industrie spatiale?
Virgin Orbit, fondée en 2017, avait pour objectif de développer et de commercialiser LauncherOne, un système de lancement de satellites fixé sous un avion 747 modifié, surnommé Cosmic Girl. Malgré des succès initiaux en termes de jalons de développement et de contrats de service avec l’armée britannique, le premier test officiel de LauncherOne en mai 2020 n’a pas réussi à mettre sa charge utile simulée en orbite. Qu’est-ce qui a mal tourné?
Après six lancements et des années d’activité, Virgin Orbit met fin à ses opérations faute de financement.
Cependant, un deuxième essai en janvier 2022 a été couronné de succès avec le lancement de 10 cube-satellites de la NASA en orbite terrestre basse, tout comme le premier lancement de satellite commercial de Virgin Orbit en juin. En tout, Virgin Orbit a réalisé six vols au total entre 2020 et 2023, seulement quatre avec succès. Alors, pourquoi Virgin Orbit n’a-t-elle pas réussi à trouver les fonds nécessaires pour continuer?
Richard Branson, fondateur de Virgin Group, a investi plus de 55 millions de dollars dans l’entreprise en difficulté ces derniers mois, mais l’échec embarrassant de l’événement « Start Me Up » a été la dernière goutte d’eau. Le 16 mars, Virgin Orbit a annoncé une « pause opérationnelle » et le chômage technique de ses quelque 750 employés, pendant que la direction cherchait de nouvelles sources de financement. La société a prolongé le chômage technique deux semaines plus tard et a finalement décidé d’arrêter jeudi.
Certes, les employés touchés recevront des indemnités de licenciement, y compris une somme d’argent, la poursuite des avantages et un « pipeline direct » vers le département de recrutement de Virgin Galactic. Les deux principaux dirigeants de Virgin Orbit recevront également des indemnités de départ « parachute doré » qui ont été approuvées par le conseil d’administration de la société en mars, juste au moment où les chômages techniques ont commencé.
Alors que signifie la fin de Virgin Orbit pour l’industrie spatiale et le marché du lancement de satellites? D’autres entreprises pourront-elles combler le vide laissé par cette étonnante fermeture?
Source : Engadget
